Las nuevas y espectaculares imágenes de Neptuno las obtuvo el poderoso telescopio espacial James Webb, que entró en operación en julio pasado.
Con sus instrumentos infrarrojos, el telescopio resalta caracterÃsticas de Neptuno que no se veÃan con tanto detalle desde que la sonda Voyager 2 sobrevoló el planeta en 1989.
Estas incluyen los anillos y bandas de polvo que rodean al llamado gigante de hielo.
Los cientÃficos también están intrigados por las diferentes estructuras de las nubes, que arrojan información novedosa sobre la estructura de la atmósfera de Neptuno.
Más allá del planeta mismo, también se observan siete de las 14 lunas que lo rodean, incluida la más notable: Tritón.
La luna aparece como una estrella en las imágenes de Webb. Eso es porque Neptuno está oscurecido en la vista del telescopio por la absorción de metano en longitudes de onda infrarrojas.
Tritón refleja alrededor del 70% de la luz solar, que incide sobre su superficie helada. Es muy brillante.
En comparación con las más recientes imágenes del telescopio espacial Hubble, que opera con tecnologÃa de hace tres décadas, es muy notoria la diferencia.
Las longitudes de onda más largas son completamente nuevas y podrÃan dar una ventana a los patrones de circulación profunda, con una banda ecuatorial brillante que se parece un poco a las bandas brillantes de Júpiter y Saturno.
Neptuno es el planeta más exterior de nuestro Sistema Solar, más allá de Urano y Saturno, seguido solo por Plutón.
Para dar una vuelta al sol, debe recorrer una distancia de aproximadamente 4.500 millones de kilómetros, algo que consigue cada 164,8 años terrestres.
Al igual que los otros gigantes del Sistema Solar exterior, su atmósfera contiene mucho hidrógeno y helio y una fuerte presencia de hielos, agua, amonÃaco y metano.
El diámetro de Neptuno es de unos 50.000 km aproximados, lo que es casi cuatro veces el de la Tierra.
