Según un nuevo estudio las colonias de pingüinos emperador dejaron de reproducirse a un nivel nunca visto en zonas de la Antártida que sufrieron una pérdida total de hielo marino en 2022.
El rey de los pingüinos, el más grande, el mayor buceador entre las aves acuáticas ya está en grave peligro de extinción. El pingüino emperador, que así se llama esta especie emblemática, podría desaparecer en los próximos 30 o 40 años. Y el causante es el cambio climático. Esta especie vive en la Antártida y es sobre el hielo donde los bebés empiezan a desarrollarse. Si el hielo se deshace o se rompe sin estar preparados, los polluelos se mueren de frío y se ahogan en el agua helada. No están preparados para nadar y no tienen el plumaje impermeable que son las plumas definitivas de adulto. Las lluvias inusuales y las temperaturas extremas han acelerado este proceso. Por eso reclaman de manera urgente que el pingüino emperador sea declarado una especie protegida.
El análisis de imágenes por satélite mostró que es probable que ninguno de los polluelos de pingüino haya sobrevivido, ya que cuatro de los cinco lugares de cría de la región fueron abandonados cuando el hielo empezó a retirarse mucho antes de que las crías desarrollaran normalmente plumas impermeables, según el estudio recién publicado por investigadores del British Antarctic Survey. En algunas regiones al oeste de la Península Antártica, el 100% del hielo marino se había derretido en noviembre de 2022.
“Nunca habíamos visto que los pingüinos emperador no se reprodujeran, a esta escala, en una sola temporada”, dijo Peter Fretwell, investigador del British Antarctic Survey y autor principal del estudio. “La pérdida de hielo marino en esta región durante el verano antártico hizo muy improbable que los polluelos desplazados sobrevivieran. “Ya habíamos previsto este tipo de problemas, pero presenciarlos es desgarrador”.
Los pingüinos emperador necesitan hielo marino estable y firmemente adherido a la costa para reproducirse y criar a sus polluelos de abril a enero. Los pingüinos ponen huevos en el invierno antártico, de mayo a junio, en sus lugares de cría, pero los polluelos no emplumecen hasta al menos diciembre.
En la Antártida falta ya una superficie de hielo mayor que el tamaño de Groenlandia. Los científicos están cada vez más alarmados por la dificultad de los hielos antárticos para volver a crecer tras alcanzar en febrero un mínimo histórico, una desviación tan extrema de lo normal que ha sido bautizada como “evento six sigma”, o fenómeno que se produce una vez cada 7,5 millones de años. En el norte, los veranos árticos podrían estar libres de hielo en la década de 2030.
De acuerdo con el estudio, cuando el hielo retrocede, los pingüinos emperador suelen desplazarse para encontrar lugares de cría más estables, pero esa estrategia no funciona si el hábitat de hielo marino de toda la región se ve afectado. Pero la caída de los registros de hielo marino y el calentamiento de las temperaturas oceánicas “apuntan claramente a que el calentamiento global inducido por el hombre está exacerbando estos extremos”, afirma el estudio.
Los indefensos polluelos de pingüino emperador murieron en múltiples zonas de reproducción en la Antártida occidental a fines del año pasado, ahogándose o muriendo congelados a causa del frío cuando el hielo bajo sus pies se ha desprendido, dijeron los científicos este 24 de agosto.
El reciente estudio revela un sombrío panorama: las colonias de estas majestuosas aves en la región del mar de Bellingshausen, en el oeste de la Antártida, han sufrido una pérdida “catastrófica” en la cría de polluelos debido al deshielo precoz.
De las cinco colonias observadas en esta región, excepto una, todas han registrado una pérdida del 100% en sus crías.
La Antártida, un entorno ya desafiante, se ha vuelto aún más implacable debido al aumento de las temperaturas y al colapso del hielo marino. Los pingüinos emperador, a pesar de su adaptabilidad legendaria, están luchando para mantener su equilibrio en este nuevo escenario.
El estudio, publicado en la revista Communications: Earth & Environment de Springer Nature, advierte que esta mortandad “catastrófica” es el primer gran fracaso de reproducción que afecta a varias colonias al mismo tiempo. Esto ha llevado a los científicos a considerar que estos eventos podrían prever lo que está por venir.
El desafío es especialmente crítico ya que las crías no tenían la madurez suficiente para enfrentar las adversidades climáticas de la región. Estas aves emprenden un periplo de cientos de kilómetros para llegar a sus lugares de cría en el hielo, donde los machos incuban los huevos.
El pingüino emperador, recientemente catalogado como especie en peligro de extinción por la autoridad estadounidense de protección de la fauna, ahora enfrenta una lucha en dos frentes: la disminución de su hábitat debido al deshielo y la acidificación de los océanos que compromete sus fuentes de alimento.
Si bien los científicos aplauden la capacidad de adaptación demostrada por estos pingüinos al ajustar su ciclo reproductivo, subrayan que la batalla por su supervivencia es cada vez más desafiante. La investigación muestra que, a menos que se tomen medidas significativas para abordar el cambio climático, la especie podría enfrentar la extinción en el futuro.
Las predicciones apuntan que más del 90 por ciento de estas colonias estarán casi extintas a finales del siglo.
