Ahora que el Duque de Sussex, en su recién conocidas memorias, ha puesto la mira sobre el río Okavango, conozcamos un poco más de este extraordinario paraje de la naturaleza, ya que se trata de uno de los pocos ríos del mundo que no llega ni al mar ni a un lago.
El tercer río más largo del sur de África, el Okavango, nace en Angola y discurre 1.600 km al sureste y continúa su curso hacia el sur, a Namibia, convirtiéndose en frontera natural entre ambos países. El delta, que se alimenta del río Okavango, contiene aproximadamente el 95% de todo el agua de Botswana, y se fue creando durante milenios de forma gradual, con millones de toneladas de arena arrastradas por este río. De ahí su forma de abanico.
El río Okavango desaparece en el desierto de Kalahari en un laberinto de lagunas, islas y canales de aproximadamente 16.800 km cuadrados en el noroeste de Botswana. Es el delta interior más grande del planeta repleto de vida salvaje.
El delta del Okavango es más conocido por su vida silvestre. Está protegido tanto por la Reserva de Caza Moremi como por varias concesiones de vida silvestre dentro de Ngamiland. Se le conoce comúnmente como la “joya del Kalahari”. Hoy en día, el delta del Okavango está protegido por la Convención de Ramsar que salvaguarda la preservación del humedales del mundo.
En su inmensidad, el delta del Okavango alberga los hábitats más diversos. Grandes extensiones de tierra seca emergen en medio de interminables humedales.
Fue el misionero y explorador escocés David Livingstone el primer europeo en llegar al delta del Okavango, quien lo encontró en 1849. Livingstone abrió el camino a una avalancha de visitantes que, a partir de la segunda mitad del siglo XX, quedaron deslumbrados por uno de los escenarios más fascinantes de África.
Las inundaciones estacionales son comunes en el delta, especialmente durante marzo y junio, con un pico en julio. Este pico generalmente se encuentra en medio de la estación seca de Botswana, lo que significa que se puede esperar que grandes grupos de animales migren desde el interior seco.
Inmensas manadas de animales grandes migran lejos del delta durante la temporada de lluvias para aprovechar la abundante hierba que lo rodea. A medida que el pastoreo en esta tierra comienza a disminuir en el invierno, los animales regresan al delta.
El Okavango está compuesto por varias islas pequeñas, que se forman cuando la vegetación echa raíces en los montículos de termitas. Sin embargo, también se pueden encontrar islas más grandes en el delta. Por ejemplo, Chief’s Island, la isla más grande del delta, y es significativa ya que se formó sobre una falla tectónica.
El delta del Okavango constituye un hábitat de importancia fundamental para muchas especies de vida silvestre. Se pueden encontrar unas 530 especies diferentes de aves, junto con más de 160 especies de mamíferos, 155 especies de reptiles y 1.500 especies de plantas. También hay 85 especies conocidas de peces. En particular, es el hogar del perro salvaje africano, en peligro crítico de extinción, que tiene una de las poblaciones más densas de su tipo en todo el mundo. Y una población de insectos muy diversa.
Especies clave
El delta del Okavango no existiría en su forma actual sin la ayuda de varias especies clave que contribuyen a dar forma a la ecología y los ecosistemas en el delta y sus alrededores. El elefante, el hipopótamo y la termita son ejemplos de ingenieros de ecosistemas.
Botswana tiene la población de elefantes más grande de África y el delta es el hogar de los elefantes. La población de elefantes del Okavango varía según la temporada. Durante la temporada de lluvias, los rebaños se mueven durante la estación seca. Luego se dispersan en otras áreas de Botswana. Estos grandes herbívoros pueden alterar el ambiente al consumir grandes cantidades de forraje.
Los ecosistemas del delta del Okavango son creados y mantenidos por elefantes. Ellos crean los canales que permiten que el agua fluya más hacia el Okavango. Sus movimientos alteran la dirección y la velocidad del flujo. También derriban árboles y crean áreas abiertas para otras especies.
Alrededor de 60.000 elefantes deambulaban a su alrededor, una de las manadas más grandes del mundo, y miles de búfalos rebeldes.
Debido a que los hipopótamos ayudan en la apertura de los canales de agua, juegan un papel crucial en la conservación y preservación del ecosistema del delta del Okavango. Son los ingenieros del ecosistema de Okavango. Los cursos de agua podrían obstruirse como resultado de la vegetación, provocando que las aguas se desvíen. Esto ocurrió en la región del Delta a principios del siglo XX, donde los hipopótamos eran fuertemente cazados. Debido a la escasez de hipopótamos, los canales no se mantuvieron abiertos y el agua fluyó en la dirección opuesta, lo que provocó una sequía en el suroeste.
Los hipopótamos son capaces de viajar a velocidades de más de 30 km/h y pesar hasta 2 toneladas. Debido a que no pueden sudar y son susceptibles a las quemaduras solares, deben permanecer sumergidos en agua durante todo el día. Viajan grandes distancias por la noche en busca de alimento, mientras se acercan al agua para pastar.
Las termitas son las responsables de la construcción del 70% de las islas del delta del Okavango.
Los montículos de termitas son una de las características más distintivas del entorno africano. El tamaño y la función de estos montículos de termitas son testimonio de su estructura social y su capacidad para trabajar juntos.
Los árboles de Okavango estan sostenidos por las termitas. Ellas son vitales para la cadena alimentaria, ya que proporcionan alimento a muchos animales, incluidos reptiles y aves.
El delta del Okavango se utiliza para recreación, turismo, agricultura de subsistencia y pesca.
En el delta del Okavango se encuentran algunos de los campamentos para safaris mas lujosos de África.
