Los migrantes dicen estar huyendo de un ambiente político cada vez más represivo y de perspectivas económicas sombrías.
Las detenciones de chinos alcanzaron un máximo de 4.010 en septiembre —un 70% más que en agosto—, convirtiéndose en la novena nacionalidad más detectada en la frontera de Estados Unidos y la más alta fuera de México, Centroamérica y Sudamérica. La gran mayoría eran adultos solteros.
La ruta popular hacia Estados Unidos es a través de Ecuador, que no exige visa para los ciudadanos chinos. Los migrantes de China se unen a los latinoamericanos allí para viajar hacia el norte a través de la alguna vez impenetrable selva del Darién, y a lo largo de varios países centroamericanos y México, antes de llegar a la frontera estadounidense. El viaje es tan bien conocido que tiene su propio nombre en chino: “zouxian”, o “camina por la ruta”.
El número mensual de migrantes chinos que cruzan el Tapón del Darién ha ido aumentando gradualmente: de 913 en enero a 2.588 en septiembre. Durante los primeros nueve meses de este año, las autoridades migratorias panameñas registraron 15.567 ciudadanos chinos que cruzaron el Darién. En comparación, 2.005 chinos atravesaron la selva tropical en 2022, y sólo 376 en total entre 2010 y 2021.
Las plataformas de videos cortos y las aplicaciones de mensajería brindan no sólo videoclips captados sobre el terreno, sino también orientación paso a paso desde China hasta Estados Unidos, incluyendo consejos sobre qué empacar, dónde encontrar guías, cómo sobrevivir en la jungla, en qué hoteles quedarse, con cuánto sobornar a la policía en diferentes países y qué hacer al encontrarse con agentes de inmigración estadounidenses.
Las aplicaciones de traducción permiten a los migrantes navegar por Centroamérica por su cuenta, incluso si no hablan español ni inglés. El viaje puede costar entre miles y decenas de miles de dólares, y se paga con ahorros familiares o incluso préstamos en línea.
Con más recursos financieros, Xi Yan, de 46 años, y su hija Song Siming, de 24, no recorrieron la ruta Ecuador-México, sino que volaron a México vía Europa. Con la ayuda de un guía local, las dos mujeres cruzaron la frontera en Mexicali hacia Estados Unidos en abril.
“La tasa de desempleo es muy alta. La gente no puede encontrar trabajo”, dijo Xi Yan, una escritora china. “Los propietarios de pequeñas empresas no pueden sostener sus negocios”.
El joven chino parecía perdido y exhausto cuando los agentes de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos lo dejaron en una estación de tránsito. Deng Guangsen, de 28 años, había pasado los últimos dos meses viajando hacia San Diego desde la provincia de Guangdong, en el sur de China, a través de siete países en avión, autobús y a pie, e incluso atravesó la peligrosa selva del Darién en Panamá.
“No siento nada”, dijo Deng en el estacionamiento de San Diego, insistiendo en usar el inglés entrecortado que aprendió de las películas de la saga “Harry Potter”. “No tengo hermano ni hermana. No tengo a nadie”.
Deng forma parte de una importante afluencia de migración china a Estados Unidos en una ruta relativamente nueva y peligrosa, la cual se ha vuelto cada vez más popular con la ayuda de las redes sociales. Los chinos fueron la cuarta nacionalidad más representada —después de los venezolanos, ecuatorianos y haitianos— en cruzar el Tapón del Darién durante los primeros nueve meses de este año, según las autoridades migratorias panameñas.
Reflejan también una presencia más amplia de migrantes en la frontera entre Estados Unidos y México —asiáticos, sudamericanos y africanos— que convirtieron a septiembre en el segundo mes con más cruces ilegales y al año fiscal 2023 del gobierno de Estados Unidos en el segundo con más cruces registrados en la historia.
Las Naciones Unidas han proyectado que China perderá 310.000 habitantes debido a la emigración este año, en comparación con 120.000 en 2012.
Se le ha llegado a conocer como “runxue”, o el estudio de la huida. El término comenzó como una forma de eludir la censura, y utiliza un carácter chino cuya pronunciación se escribe igual que la palabra inglesa “run” (“corre”), pero que significa “humedecer”. Ahora es un meme de internet.
Quienes no pueden obtener una visa encuentran otras maneras de huir del país más poblado del mundo. Muchos se presentan en la frontera entre Estados Unidos y México para solicitar asilo. La Patrulla Fronteriza realizó 22.187 arrestos de chinos por cruzar ilegalmente la frontera desde México de enero a septiembre, casi 13 veces más que el mismo período en 2022.
Los migrantes que confían ingresar a Estados Unidos por San Diego esperan a que los agentes los recojan en un área entre dos muros fronterizos o en montañas remotas al este de la ciudad, cubiertas de arbustos y rocas grandes.
Muchos inmigrantes son liberados con fechas de audiencia en las ciudades más cercanas a su destino final, en un sistema que es un cuello de botella y tarda años en decidir los casos. Los inmigrantes chinos tuvieron una tasa de aprobación de asilo del 33 % en el año fiscal 2022, en comparación con el 46 % para todas las nacionalidades, según el Centro de Acceso a Registros de Transacciones de la Universidad de Syracuse.
En las últimas semanas, los migrantes chinos han llenado campamentos improvisados en el desierto de California mientras esperan entregarse a las autoridades estadounidenses para presentar solicitudes de asilo.
Cerca del pequeño pueblo de Jacumba, cientos de personas se acurrucaban a la sombra de una sección del muro fronterizo y bajo lonas toscas. Otros intentaron dormir sobre rocas grandes o bajo los pocos árboles que hay allí. Pequeñas fogatas los mantienen calientes durante la noche. Sin comida ni agua corriente, los migrantes dependen de voluntarios que distribuyen agua embotellada, avena caliente y sándwiches de mantequilla de maní y mermelada.
