By Willie Mays, cuya singular combinación de talento, empuje y exuberancia lo convirtió en uno de los jugadores más grandes y queridos del béisbol falleció a los 93 años.
La familia de Mays y los Gigantes de San Francisco anunciaron conjuntamente el martes por la noche que había muerto esa misma tarde en el Área de la Bahía.
«Mi padre ha fallecido en paz y entre sus seres queridos», dijo su hijo Michael Mays en un comunicado difundido por el club. “Quiero agradecerles a todos desde el fondo de mi corazón roto por el amor inquebrantable que le han mostrado a lo largo de los años. Has sido la sangre de su vida”.
El jardinero central, que comenzó su carrera profesional en las Ligas Negras en 1948, era el miembro vivo del Salón de la Fama de mayor edad. Fue elegido para el Salón en 1979, su primer año de elegibilidad y en 1999 sólo seguía a Babe Ruth en la lista de las principales estrellas del juego de The Sporting News. Los Gigantes retiraron su número de uniforme, el 24 y establecieron su AT&T Park en San Francisco en Willie Mays Plaza.
Mays murió dos días antes de un partido entre los Giants y los St. Louis Cardinals en honor a las Ligas Negras en el Rickwood Field de Birmingham , Alabama.
«Todo el béisbol de Grandes Ligas está de luto hoy mientras estamos reunidos en el mismo estadio donde comenzó una carrera y un legado como ningún otro», dijo el comisionado Rob Manfred.
“Willie Mays llevó su brillantez integral de los Barones Negros de Birmingham de la Liga Negra Americana a la histórica franquicia de los Gigantes. De costa a costa… Willie inspiró a generaciones de jugadores y fanáticos a medida que el juego crecía y realmente se ganaba su lugar como nuestro pasatiempo nacional”.
Pocos fueron tan bendecidos con cada una de las cinco cualidades esenciales de una superestrella: bateo promedio, bateo con potencia, velocidad, fildeo y lanzamiento. Pocos ejercieron con tanta alegría esas cualidades, ya sea lanzando jonrones, corriendo por las bases, con una gorra holgada volando de su cabeza o perseguir elevados en el jardín central y terminar el trabajo con su característica atrapada de canasta.
Durante 23 temporadas en las Grandes Ligas, prácticamente todas con los Gigantes de Nueva York y San Francisco, pero también incluyendo una en las Ligas Negras, Mays bateó .301, conectó 660 jonrones, totalizó 3293 hits, anotó más de 2000 carreras y ganó 12 Guantes de Oro. Fue Novato del Año en 1951, dos veces fue nombrado Jugador Más Valioso y terminó entre los 10 primeros para el MVP en otras 10 ocasiones. Su carrera relámpago y su agarre por encima del hombro de un aparente extrabase en la Serie Mundial de 1954 sigue siendo la jugada defensiva más celebrada en la historia del béisbol.
Nació en Westfield, Alabama, en 1931, hijo de un jugador de la Liga Negra que quería que Willie hiciera lo mismo, jugara a la pelota con él y lo dejara sentarse en el dugout. El joven Mays era un atleta tan talentoso que sus amigos de la infancia juraban que el baloncesto, no el béisbol, era su mejor deporte.
Cuando se retiró, fue mentor de Bonds y lo defendió contra acusaciones de uso de esteroides. El propio Mays estaba en problemas cuando el comisionado Bowie Kuhn lo prohibió del juego, en 1979, por realizar trabajos de promoción en el Bally’s Park Place Hotel and Casino en Atlantic City, Nueva Jersey. (El sucesor de Kuhn, Peter Ueberroth, reintegró a Mays y a su colega promotor de casinos Mantle en 1985).
Pero los homenajes eran más comunes y procedían de todas partes del mundo del espectáculo, de los deportes, de la Casa Blanca. En la película “Manhattan” de 1979, el personaje de Woody Allen cita a Mays como una de sus razones para vivir. Cuando Obama supo que era primo lejano de su rival político y ex vicepresidente Dick Cheney, se lamentó de no estar relacionado con alguien «cool», como Mays.
«Willie Mays no fue sólo un atleta singular, bendecido con una combinación incomparable de gracia, habilidad y poder», dijo Obama el martes en X. «También fue una persona maravillosamente cálida y generosa, y una inspiración para toda una generación».
