En un mundo en constante búsqueda de soluciones sostenibles para el futuro energético, un recurso subterráneo promete revolucionar la forma de entender y utilizar la energía limpia. Se estima que hay trillones de toneladas de hidrógeno natural atrapados bajo tierra, suficiente para satisfacer todas las demandas proyectadas durante cientos de años.
Un informe inédito del Servicio Geológico de Estados Unidos lo identifica como un recurso primario nuevo, desencadenando así una nueva fiebre del oro energético.
La historia del hidrógeno dorado
La fiebre del oro negro, el petróleo, comenzó en 1959 en Estados Unidos. De manera similar, la fiebre del hidrógeno dorado podría tener su momento definitorio en 1987, cuando en Bourakébougou, Malí, un pozo seco reveló ser una fuente de hidrógeno natural. Tras un accidente que resultó en un incendio masivo, los análisis mostraron que el gas era hidrógeno puro en un 98%. Este evento marcó el inicio de la utilización del hidrógeno natural como fuente de energía limpia, con Bourakébougou convirtiéndose en la primera aldea en beneficiarse de esta energía verde.
Petroma y la generación de energía limpia
En 2012, la compañía Petroma (ahora Hydroma) instaló en Bourakébougou el primer generador del mundo alimentado por hidrógeno natural sin emisiones. Esta innovación abrió nuevas posibilidades para la generación de hidrógeno verde, un combustible limpio con numerosas aplicaciones. A diferencia de los métodos tradicionales que requieren grandes cantidades de agua y energía renovable, el hidrógeno geológico ofrece una alternativa más sostenible y eficiente.
El potencial del hidrógeno geológico
Geoffrey Ellis, del Servicio Geológico de Estados Unidos, ha investigado el potencial global del hidrógeno geológico, revelando que podría existir hasta 5,5 billones de toneladas de este recurso en reservas subterráneas. Esta cantidad astronómica podría satisfacer la demanda proyectada de 500 millones de toneladas anuales durante cientos de años, incluso si solo se recupera un pequeño porcentaje.
Aunque la extracción de hidrógeno geológico presenta desafíos, como su inaccesibilidad y la posible liberación de metano, las oportunidades son inmensas. No solo podría reducir la dependencia de los combustibles fósiles y minimizar el impacto ambiental, sino también impulsar una nueva era de inversión y desarrollo tecnológico en el sector energético.
¿ Qué es el hidrógeno natural?
El hidrógeno natural es una forma de hidrógeno que se encuentra presente de manera inherente en el subsuelo de la Tierra, sin necesidad de ser producido a través de procesos industriales. A diferencia del hidrógeno generado por métodos artificiales, como la electrólisis del agua o la reforma de metano con vapor, el hidrógeno natural se forma a través de procesos geológicos y químicos naturales.
Formación del hidrógeno natural
El hidrógeno natural puede generarse a través de varias vías geológicas, entre las cuales se incluyen:
- Reacciones serpentinización: este proceso implica la reacción de minerales olivino ricos en hierro y agua, produciendo serpentina, calor e hidrógeno. La serpentinización es común en la corteza oceánica y puede ocurrir en las fronteras de las placas tectónicas.
- Radiólisis del agua: la radiólisis implica la descomposición del agua en hidrógeno y oxígeno debido a la exposición a la radiación, como la radiactividad natural de las rocas.
- Procesos biogénicos: algunos microorganismos pueden producir hidrógeno a través de su metabolismo.
Características y ventajas
El hidrógeno natural presenta varias características y ventajas significativas:
- Limpio y sostenible: al ser una fuente de energía limpia, su utilización no produce emisiones de gases de efecto invernadero ni contaminantes atmosféricos.
- Abundante: los estudios sugieren que hay trillones de toneladas de hidrógeno natural atrapado en reservorios subterráneos alrededor del mundo, lo que podría satisfacer la demanda energética global durante cientos de años.
- Versátil: puede ser utilizado en una variedad de aplicaciones, incluyendo la generación de electricidad, como combustible para vehículos y en procesos industriales, ofreciendo una alternativa limpia a los combustibles fósiles.
Desafíos
A pesar de sus ventajas, la extracción y utilización del hidrógeno natural enfrentan varios desafíos:
- Accesibilidad: muchos de los reservorios de hidrógeno natural pueden ser inaccesibles debido a su profundidad o ubicación.
- Extracción y almacenamiento: la tecnología para extraer, purificar y almacenar hidrógeno natural de forma eficiente y segura aún está en desarrollo.
- Impacto ambiental potencial: la extracción de hidrógeno natural podría tener impactos ambientales, como la liberación incidental de metano, un potente gas de efecto invernadero.
