Una nave espacial europea partió en una búsqueda de una década para explorar Júpiter y tres de sus lunas heladas que podrían contener océanos enterrados.
El viaje comenzó con un despegue perfecto por la mañana del cohete Ariane de Europa desde la Guayana Francesa en la costa de América del Sur. Pero hubo algunos minutos tensos más tarde cuando los controladores esperaban las señales de la nave espacial.
Cuando finalmente se confirmó el contacto cerca de una hora después del vuelo, el control de la misión en Alemania declaró: «¡La nave espacial está viva!»
El explorador robótico, llamado Juice, tardará ocho años en llegar a Júpiter, donde explorará no solo el planeta más grande del sistema solar , sino también Europa, Calisto y Ganímedes. Se cree que las tres lunas cubiertas de hielo albergan océanos subterráneos, donde podría existir vida marina.
Luego, en quizás la hazaña más impresionante de todas, Juice intentará entrar en órbita alrededor de Ganímedes: ninguna nave espacial ha orbitado jamás una luna que no sea la nuestra.
Con sus 95 lunas, los astrónomos consideran a Júpiter como un mini sistema solar propio, con misiones como Juice desde hace mucho tiempo.
“Esta es una misión que responde preguntas científicas que nos preocupan a todos”, dijo el director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher, después del lanzamiento. “Por supuesto, una de estas preguntas es: ¿Hay vida ahí fuera?”.
No puede encontrar vida, “pero Juice identificará la habitabilidad de estas lunas heladas alrededor de Júpiter”, agregó.
La nave espacial está tomando una ruta larga e indirecta hacia Júpiter, cubriendo 4 mil millones de millas (6,6 mil millones de kilómetros).
Se adentrará a 125 millas (200 kilómetros) de Calisto y 250 millas (400 kilómetros) de Europa y Ganímedes, completando 35 sobrevuelos mientras orbita alrededor de Júpiter. Luego pisará los frenos para orbitar Ganímedes, el objetivo principal de la misión de 1.600 millones de euros (casi 1.800 millones de dólares).
Ganímedes no solo es la luna más grande del sistema solar , supera a Mercurio, sino que tiene su propio campo magnético con deslumbrantes auroras en los polos.
Aún más tentador, se cree que tiene un océano subterráneo que contiene más agua que la Tierra. Lo mismo ocurre con Europa y sus géiseres informados, y Callisto, con muchos cráteres, un destino potencial para los humanos dada su distancia de los cinturones de radiación debilitantes de Júpiter, según Scott Sheppard de Carnegie Institution, que no está involucrado en la misión Juice.
«Los mundos oceánicos de nuestro sistema solar son los que tienen más probabilidades de tener vida posible, por lo que estas grandes lunas de Júpiter son las principales candidatas para buscar», dijo Sheppard, un cazador de lunas que ayudó a descubrir más de 100 en el sistema solar exterior.
Juice, abreviatura de Jupiter Icy Moons Explorer, pasará tres años zumbando en Calisto, Europa y Ganímedes. La nave espacial intentará entrar en órbita alrededor de Ganímedes a fines de 2034, dando vueltas alrededor de la luna durante casi un año antes de que los controladores de vuelo la envíen a estrellarse en 2035, más tarde si queda suficiente combustible.
Los componentes electrónicos sensibles de Juice están revestidos de plomo para protegerlos contra la radiación. La nave espacial de 14.000 libras (6.350 kilogramos) también está envuelta con mantas térmicas: las temperaturas cerca de Júpiter rondan los -380 grados Fahrenheit (menos 230 grados Celsius). Y sus paneles solares se extienden 88 pies (27 metros) de punta a punta para absorber tanta luz solar como lejos del sol.
A fines del próximo año, la NASA enviará a Júpiter una nave espacial aún más blindada, la tan esperada Europa Clipper, que superará a Juice en Júpiter por más de un año porque se lanzará en el cohete más poderoso de SpaceX. Las dos naves espaciales se unirán para estudiar Europa como nunca antes.
