Por: José Antonio Aguirregomezcorta Gragirena
Efraín Rivera Castillo nació el 25 de mayo de 1925 en Mayagúez, Puerto Rico. Pasó a la historia de las Salsa como Mon Rivera, uno de los primeros en usar una orquesta cuya sección de metales estuvo compuesta exclusivamente de trombones, inclusive antes de La Perfecta de Eduardo Alberto Palmieri Morales.
Tras finalizar su efímera carrera en el béisbol profesional de Puerto Rico se trasladó en el 1950 a la ciudad de New York en compañía de los músicos Héctor Pellot y Juan Delgado (Moncho Leña) para implantar definitivamente una propuesta musical que más adelante serviría de influencia a futuras generaciones de exitosos músicos como Willie Colón y Jimmy Bosch.
Con un concepto musical integrado por trombones exclusivamente en su sesión de vientos, Mon Rivera cautivó a multitudes y obtuvo galardones internacionales con éxitos musicales tales como Karakatis-Ki, Qué Gente Averiguá (tema que en Venezuela destrozara Los Melódicos con Emilita Dago), A Papá Cuando Venga (bomba boricua que en los 70 revitalizaron Willie Colón y Celia Cruz en el primero de sus tres maravillosos discos). Gracias a sus jocosas y elocuentes interpretaciones de los géneros musicales puertorriqueños conocidos como bomba y plena, Mon se ganaría definitivamente el título del «Rey del Trabalenguas», apodo por el cual será recordado eternamente.
La madre de Efraín murió cuando él era un pequeño muchacho, y el Viejo Mon se vuelve a casar algunos años después, engendrando a un total de doce niños. La situación económica de la familia era precaria, Efraín tuvo que apoyar y ocuparse de sus hermanos más jóvenes tomando varios trabajos.
Además de músico, jugaba como “shortstop” para los Indios de Mayagüez, jugó con ellos entre 1943 y 1945. En sus primeros pasos como músico, formó parte del “ Dúo Huasteco” de Efraín y de Germán Vélez.
Más adelante, Efraín “Mon” actuó como cantante con varias bandas locales, trabajando con Juan Ramón Delgado (Moncho Leña) y William Manzano y a ambos los persuadió para que interpretaran algunas de los plenas de su padre. Una versión de orquesta completa de “Aló, ¿Quién Ñama?” fue un éxito rotundo en 1950. Efraín también comenzó a escribir sus propias plenas. Una de ellas, la “Plena de Rafael Martinez Nadal” que fué inspirada en la admiración para el abogado y el legislador puertorriqueño. Otro éxito fué “Carbón de Palito”, donde “Mon” describió la ruta seguida por los vendedores del carbón de leña de madera en Mayagüez.
Efraín organizó su propia orquesta en 1962. Como la mayoría de las Orquestas Latinas de aquel tiempo, la Orquesta de Efraín no tocó plenas exclusivamente. La mayor parte de las plenas de Efraín rompían en una sección del salsa en la mitad o al final de la canción, y él cantaba cualquier género en los bailes y presentaciones. Esto explica sus experimentos en donde se mezclan los plenas con pachanga, boogaloo y merengue dominicano; tal como “Que Gente Averiguá», una canción donde él hace una crítica abierta a la gente que comentaba que él usaba sus viejas ropas porque mantenía su dinero oculto en un barril o usando un viejo sombrero de sus días en Mayagüez.
En la versión de Renato Capriles, se pierde toda esa crítica al comportamiento social tan corriente, además que en lo musical, desapareció la fuerza de la percusión característica de la plena ponceña, del barrio de San Antón, sustituida por un ritmo de merecumbé colombiano que nada tiene que ver su génesis. Típico de Luis María Frómeta y Renato Capriles.
Él también experimentó con el Latin Jazz. Sus esfuerzos fueron plasmados en una canción instrumental de salsa que es enumerada por muchos para ser un estándar del género: “Lluvia Con Nieve” (1964). La formación de su agrupación para esta grabación incluye a Charlie Palmieri y Eddie Palmieri en piano, Barry Rogers, Marc Weinstein y Manolín Pazo en trombones, y Kako Bastar en la percusión, entre otros. Mon produce un sonido con toda una sección solo de trombones. Un ejemplo claro de esto es la grabación de “Askarakatiskis”.
Esto condujo a un sonido más agresivo, fondo más pesado que era una novedad en ese entonces. El sonido se condujo bien en los plenas, pero no cogió auge en los círculos del salsa hasta que Eddie Palmieri experimentó con una formación similar casi simultáneamente Al Santiago produjo a ambos artistas. Para el final de la década, la sección de trombones era parte del vocabulario estándar del salsa. Efraín pudo hacer una fortuna con su orquesta en los años del inicio del Boom de la Salsa según César Miguel Rondón; pero los problemas de salud, una batalla con alcoholismo y el apego a las drogas (pasando algún tiempo en cárcel) forzaron eventualmente a una reducción en su carga de trabajo, y su renombre disminuyó.
A mediados de los años setenta, Willie Colón produce y graba un albúm con Mon Rivera llamado «Se Chavó El Vecindario/There Goes The Neighborhood». El álbum tenía tres éxitos violentos, las plenas semi-autobiográficas “Ya Llegó” (escrito para él por el compositor y el cantante Felito Felix) y “Julia Lee”, Un tercer éxito era un medley de “Qué Será” y de “Askarakatiskis”.
El incremento de trabajo y su mala salud afectaron a Efraín en el pico de su carrera y murió el 12 de marzo de 1978 en Manhattan, New York City, de un ataque del corazón. Pronto lo enterraron en el viejo cementerio municipal de Mayagüez, registrándose la mayor muchedumbre fúnebre en esta ciudad hasta ese entonces.
