La estrategia nacional de litio presentada por el presidente de Chile hace unos meses plantea tres pilares: explotación del mineral, protección ambiental y la investigación y desarrollo tecnológico asociado al litio y los salares.
Hay que entender el litio no como un recurso inagotable, sino como un momento y una oportunidad.
No solo se trata de desarrollar tecnologÃa en base al litio, o para mejorar la extracción del litio, sino de comprender también qué otras industrias podrÃan desarrollarse a partir de lo que tienen en los salares, y cómo desarrollar una industria que, a su vez, sea respetuosa de la biodiversidad que existe en esos lugares. Los salares son espacios altamente biodiversos, y, por lo tanto, muy importantes para otros ámbitos, como la protección climática.
La ministra chilena de Ciencia TecnologÃa, Conocimiento e Innovación, Aisén Etcheverry, se sumó a la gira europea que realiza el presidente Gabriel Boric en Suiza. Un punto destacado en la agenda en Ginebra fue la visita al Centro Europeo de investigación nuclear (CERN), del que Chile está en proceso de convertirse en miembro asociado. AllÃ, la ministra hizo unas declaraciones que se resumen a continuación.
Chile colabora como paÃs con el CERN desde 1991, donde hay una comunidad cientÃfica de alrededor de 80 personas chilenas que hoy dÃa hacen ciencia en este centro de investigación. Una vez que se concluya este proceso, los profesionales chilenos van a poder postular a cargos, y las empresas van a poder participar en las licitaciones.
En la estrategia de promover el desarrollo a partir del conocimiento cientÃfico y tecnológico, este ministerio tiene un papel importante. Por ejemplo, está encargado de configurar, con otras carteras, el Instituto de Ciencia y TecnologÃa del Litio y los Salares, que hoy dÃa está en su fase de diseño.
La idea es desarrollar una tecnologÃa que permita una extracción del mineral más respetuosa con el ambiente. Hoy en dÃa, la extracción se hace a través de la evaporación de agua de las salmueras, pero hay alternativas, como la extracción directa, o eventualmente otras que aún no se conocen. Esa es una de las lÃneas de trabajo, junto con generar tecnologÃas de valor agregado en torno a los productos del litio. Un segundo ámbito de investigación tiene que ver con la protección de la biodiversidad y el conocimiento de los salares mismos. Menos del 1% de lo que hay en los salares es litio. Se empezaron a explotar a propósito del potasio, luego se descubrió que el litio tenÃa gran potencial, y se preguntaron qué más hay en los salares, desde termófilos hasta minerales, que podrÃan ser interesantes para industrias futuras, o que deberÃa ser importante proteger. Eso requiere de mucha investigación.
Y por último hay un tercer componente en esta lógica de desarrollo sustentable, que también es muy relevante, y es el sociológico. La explotación del litio tiene impacto en la vida de las comunidades que viven en torno a los salares. Y este componente social también tiene que ser investigado desde la ciencia, para poder aportar mejores polÃticas públicas. El objetivo es aprovechar la oportunidad del litio en términos económicos, que es muy importante para el desarrollo del paÃs, pero hacerlo de una manera que sea respetuosa con el ambiente y que se haga cargo de las grandes brechas de desigualdad que existen no solo en Chile.
En términos cientÃficos la colaboración es fundamental y Chile tiene una estrecha colaboración cientÃfica con Argentina y Bolivia (los tres paises conforman lo que se conoce como el triángulo del litio), y, por lo tanto, la investigación que se haga en torno al litio y los salares no está excluida de esa colaboración.
El litio tiene una caracterÃstica que lo diferencia del cobre, que es que se espera que el boom dure una determinada cantidad de años. Por lo tanto, la estrategia es poder aprovechar al máximo este augedel litio, pero hacerlo de una manera inteligente y estratégica. Eso pasa por generar valor en el largo tiempo, por poder crear conocimiento que de soporte a otras industrias, y que no sea solo extraer el litio y venderlo, sino que se pueda participar de toda la cadena de valor y generar industrias asociadas. Hay que entender el litio no como un recurso inagotable, sino como un momento y una oportunidad.
La estrategia plantea una colaboración público-privada para la extracción. El litio, de acuerdo con lo que señala la Constitución, pertenece a todos los chilenos. El Estado tiene una obligación de resguardar los intereses de todos los chilenos. Y la forma de hacerlo es esta colaboración público-privada. Hoy en dÃa tienen a muchas empresas extranjeras, además de las que ya están en la explotación, interesadas en negociar con el gobierno de Chile, y en ser parte de este proceso. Existen ejemplos de paÃses en cuyas industrias estratégicas el Estado tiene una participación; tienen la experiencia de Codelco, en el caso de Chile. Por lo tanto, si bien hubo una discusión, hoy se ve con tranquilidad que el mismo sector privado se está articulando de una manera que es consistente con la estrategia que planteó el gobierno.
Siempre va a haber sectores que prefieren una manera u otra, es parte de la democracia, de una discusión sana. Ahora, esa discusión tiene espacios. Uno es el de la negociación del Estado con los privados, que ya se está dando, de buena manera y con mucho interés. Hay un segundo espacio, que es el legislativo, donde, efectivamente, el gobierno va a presentar un proyecto de ley para la creación de una empresa nacional del litio. Eso se va a discutir en el Congreso de manera democrática.
