Si se tiene en cuenta todo el ciclo de vida del vidrio, su producción puede ser tan perjudicial para el ambiente como la del plástico.
El uso generalizado del vidrio como recipiente a lo largo de la historia deja en evidencia su resistencia y funcionalidad.
El vidrio es un material útil para todo. Es tan esencial para el desarrollo humano que Naciones Unidas designó 2022 como Año Internacional del Vidrio, como una forma de celebrar su contribución al desarrollo cultural y científico.
La importancia del reciclaje
El vidrio está hecho principalmente de sílice, una sustancia natural que constituye el 59% de la corteza terrestre. El vidrio es un material que puede reciclarse muchas veces sin afectar su calidad, pureza o durabilidad. El vidrio reciclado se puede triturar en desechos de vidrio, que se pueden derretir y utilizar para producir más vidrio.
Cuando el vidrio se deja en el entorno natural es menos probable que cause contaminación que el plástico. A diferencia de los plásticos, que se descomponen en microplásticos que pueden filtrarse en el suelo y el agua, el vidrio no es tóxico, por ello suele promocionarse como una alternativa más sostenible al plástico.
El peligro de la silicosis
Pero las botellas de vidrio tienen una huella ambiental mayor que el plástico y otros materiales de envases, incluyendo cartones de bebidas y latas de aluminio.
La extracción de arena de sílice puede causar daños ambientales significativos, que van desde el deterioro del suelo hasta la pérdida de biodiversidad.
Además, la exposición prolongada al polvo de sílice representa un riesgo para la salud pública, ya que puede provocar silicosis aguda, una enfermedad pulmonar irreversible causada por la inhalación de polvo de sílice durante un período prolongado.
La silicosis puede aparecer primero como una tos persistente o dificultad para respirar y puede causar insuficiencia respiratoria.
La extracción de arena para la producción de vidrio también podría haber contribuido a la actual escasez mundial de arena.
La arena es el segundo recurso más utilizado en el mundo después del agua y se está utilizando actualmente más rápidamente de lo que se puede reponer, según la ONU.
Vidrio vs plástico
El vidrio requiere temperaturas más altas que el plástico y el aluminio para fundirse.
Las materias primas para fabricar vidrio virgen liberan gases de efecto invernadero durante el proceso de fusión, lo que aumenta su huella ambiental.
Según la Agencia Internacional de Energía, la industria de envases y planchas planas de vidrio emiten más de 60 megatoneladas de CO2 al año.
Puede parecer sorprendente, pero se ha encontrado que las botellas de plástico son menos dañinas para el ambiente que las botellas de vidrio.
Aunque el plástico no se puede reciclar infinitamente, el proceso de fabricación consume menos energía, ya que el punto de fusión (paso de un material del estado sólido al líquido) de los plásticos es más bajo que el del vidrio.
Las materias primas para elaborar vidrio se funden juntas en un horno a 1500 ºC. La fundición del vidrio requiere temperaturas más altas que la del plástico.
Inconvenientes del reciclaje
Un problema clave con el reciclaje de vidrio es que no erradica el proceso de refundición, que representa el 75% del consumo de energía durante la producción.
Aunque los envases de vidrio se pueden reutilizar una media de 12 a 20 veces, el vidrio suele tratarse como un envase de un solo uso.
Los recipientes descartados y lanzados a vertederos luego de un único uso pueden tardar hasta un millón de años en descomponerse.
Separar el vidrio por colores es costoso. Por eso el vidrio triturado mezclado no se usa para fabricar botellas nuevas sino fibra de vidrio.
Las tasas de reciclaje de vidrio varían significativamente en todo el mundo. En Europa, la tasa media de reciclaje del vidrio es del 76% (en comparación con el 41% para los envases de plástico y el 31% para los de madera). En Estados Unidos fue del 31,3% en 2018.
Un motivo de las cifras más bajas de EE.UU. es que los envases en ese país se recolectan en lo que se denomina un «flujo único», en otras palabras, todos los materiales de los envases se mezclan.
El flujo único complica el reciclaje del vidrio, ya que éste debe separarse de otros materiales y clasificarse por color antes de volver a fundirse. A menudo esto lleva mucho tiempo, por lo que es costoso separar vidrios por colores en las instalaciones de reciclaje. Por esa razón los vidrios de diferentes colores no se usan para fabricar botellas nuevas, sino que las piezas rotas de vidrio mixto se convierten en fibra de vidrio que puede usarse como aislante.
El color del vidrio afecta además cuántos desechos pueden ser usados en su elaboración.
Mientras que el vidrio verde puede utilizar un 95% de vidrio reciclado, el vidrio blanco o incoloro tiene especificaciones de mayor calidad y solo permite hasta un 60% de vidrio reciclado, ya que cualquier contaminación afecta su calidad.
Por otra parte, para usar vidrio reciclado es necesario fundirlo dos veces, una vez para obtener pequeños fragmentos y otra vez para elaborar un nuevo producto. Por ello el vidrio reciclado puede consumir apenas un poco menos de energía que el vidrio virgen.
No hay duda de que el vidrio todavía juega un papel importante en muchas industrias. Su durabilidad y falta de toxicidad lo hacen ideal para envases de alimentos y de otras sustancias que requieren conservación.
Sin embargo, no es correcto suponer que el vidrio es sostenible simplemente porque sea infinitamente reciclable.
Si se tiene en cuenta todo el ciclo de vida del vidrio, su producción puede ser tan perjudicial para el ambiente como la del plástico.
